Cuarta generación (1971-1981): microprocesadores.

Esta fase de evolución se caracterizó por la integración de los componentes electrónicos, y esto dio lugar a la aparición del microprocesador, que es la integración de todos los elementos básicos del ordenador en un sólo circuito integrado.

El primer microprocesador, el 4004 de Intel, surge en 1971. Era un procesador de 4 bits con 2.300 transistores en tecnología de 8 micras. Fue fabricado en obleas de 2 pulgadas y empaquetado con 16 pines. Podía direccionar 8 Kbytes de ROM y 640 bytes de RAM. Un año después apareció el 8008, un procesador de 8 bits con 3.500 transistores, que podía direccionar 16 Kbytes de memoria y trabajar a 0.5 MHz.

La primera aplicación del 4004 fue una calculadora de escritorio. Sin embargo, dos años después el 4004 se utilizaba en una gran variedad de sistemas empotrados como ascensores, etc. A partir de ese momento cada dos o tres años aparecía una nueva generación de microprocesadores, y los diseñadores los usaban para cualquier producto que pudiera beneficiarse de alguna cantidad de inteligencia, desde juguetes a calculadoras de bolsillo y a computadores personales. Durante los últimos 25 años, a una velocidad impresionante, el microprocesador ha cambiado la estructura de muchas de las industrias existentes e incluso ha empezado a cambiar también el aspecto de la sociedad.

Otro de los factores tecnológicos que permitió el abaratamiento de los computadores fue la introducción de las memorias de semiconductores. Las memorias de ferritas se caracterizaban principalmente por ser voluminosas, caras y de lectura destructiva. Por eso, un gran avance fue la aplicación de la tecnología de circuitos integrados a la construcción de memorias. Desde entonces, la capacidad de almacenamiento de las memorias no ha dejado de incrementarse año tras año. Este crecimiento ha ido acompañado por una disminución de su coste y un incremento en la velocidad de aproximación.

Tal y como hemos comentado, la disminución del coste de los circuitos integrados condujo a un gran abaratamiento de los computadores, lo cual permitió la fabricación de los primeros computadores personales. En 1975 apareció el primer sistema de computador popular basado en microprocesador: el MITS Altair 8800. Estaba basado en el Intel 8080, un microprocesador de 8 bits que trabajaba a 2 MHz.

En 1976, los amigos y aficionados a la electrónica Steve Wozniak y Steve Jobs, fabrican en el garaje de su casa la microcomputadora Apple I. Steven Jobs convenció a Wozniak (que se encargó de la construcción) para continuar la fabricación para la venta al público y, así, en abril de 1976 nació la empresa Apple Computers. El Apple I se construía manualmente, y no llegó a ser vendido masivamente, pero con el desarrollo a partir de 1977 del Apple II, la compañía de Wozniak y Jobs llegó a tener una alta cuota de mercado, solamente superada por IBM. El Apple II se vendía junto con un terminal CRT, un teclado y una disquetera. Fue el primer computador personal con gráficos en color.

En 1978 Intel introdujo el microprocesador de 16 bits 8086, con 29.000 transistores, tecnología HMOS de 3 micras, un rango de direcciones de 1 Mbyte y una velocidad de 8MHz. Este diseño fue utilizado por IBM para el computador personal (IBM PC) que se presentó en 1981, para el que se eligió el PC-DOS de Microsoft como sistema operativo.

En 1980 Tim Paterson, programador de SCP (Seattle Computer Products), desarrolló un sistema operativo conocido como 86DOS (Disk Operating System). En un principio se le llamó QDOS (Quick and Dirty Operating System) y fue comprado por 50.000 dólares por Microsoft, empresa encargada por IBM para la creación de un sistema operativo para su novedoso modelo IBM PC, proyecto que Microsoft no fue capaz de cumplir, por lo que reescribió para tal fin el QDOS, convirtiéndose así en el PCDOS para los modelos de IBM y MSDOS para otras marcas a las que suministraría Microsoft el producto. En 1984 eran ya 200 las marcas que habían adquirido una licencia de MSDOS, lo que supondría el principio del casi monopolio de Microsoft.

En esta generación aparecieropn las primeras aplicaciones de procesamiento de textos (WordStar) y de hojas de cálculo (VisiCalc).